En este artículo, ofrezco una descripción general y un resumen de la alienación parental para ayudar a padres separados y divorciados, abuelos y otras personas afectadas por este problema en identificar, prevenir y sanar las relaciones fracturadas que dañan psicológicamente.

Puede leer más sobre la alienación parental haciendo clic en los enlaces al final de este artículo.

Resumen: Alienación parental

Este artículo cubre los siguientes temas.

A. ¿Qué es la alienación parental?
B. Comportamientos de la alienación parental: convertir a los niños en aliados en una batalla entre padres
C. Cómo identificar a un niño que sufre alienación parental

• El niño se resiste a una relación con el otro padre
• Pérdida de una relación positiva anterior con el padre rechazado
• La ausencia de abuso, negligencia o crianza gravemente deficiente
• Comportamientos del padre alienador y camaradas
• Actitudes y comportamientos denigrantes hacia un padre

D. Prevención de la alienación parental e intervención temprana
E. Diez errores comunes que los padres afectados deben evitar
F. Cómo pueden ayudar los tribunales de familia con la alienación parental
G. Cómo obtener más información sobre la alienación parental

A. ¿Qué es la alienación parental?

A1. Definición de alienación parental

La alienación parental es una perturbación en la que un niño rechaza a uno de sus padres sin una buena causa. El rechazo puede variar de leve a severo. En la alienación leve, un niño puede compartir la letanía de quejas de uno de los padres sobre el otro padre, pero se encariña con ese padre cuando están juntos. En la alienación parental severa, el niño puede rechazar el contacto, expresar un odio puro hacia un padre que antes amaba y creer que el padre no vale nada.

A2. “Síndrome de alienación parental” – Por qué el término está en desuso

Al igual que con otros problemas de salud mental, nuestra comprensión de la alteración y los términos utilizados para describirla han evolucionado con el tiempo. Por ejemplo, lo que hoy llamamos “trastorno de estrés postraumático” alguna vez se conoció como “neurosis de guerra”. Debido a que los médicos observaron que los niños alienados de forma irrazonable tienden a compartir un grupo de actitudes y comportamientos, como expresar solo pensamientos y sentimientos negativos sobre el padre alienado, en el pasado este problema de salud mental se conocía como síndrome de alienación parental. Se usó el término síndrome porque se refiere a un grupo de síntomas de salud mental que ocurren juntos de manera consistente.

“La alienación parental de un niño, si no se corrige, puede durar toda la vida.”

A pesar del comúnmente observado conjunto de comportamientos de los niños alienados, el término síndrome de alienación parental cayó en desuso, especialmente en los litigios de derecho de familia. A los profesionales de la salud mental les preocupaba que cuando un niño alienado mostraba estos comportamientos típicos hacia uno de los padres, los terapeutas y los jueces en un caso de custodia infantil llegarían a la conclusión de que el otro padre tenía la culpa. Naturalmente, otros factores pueden dañar la relación de un niño con un padre y, por lo tanto, es esencial mantener la mente abierta al buscar las raíces del rechazo de un niño a uno de los padres.

A3. Alienación parental y los hijos adultos

La alienación parental de un niño, si no se corrige, puede durar toda la vida. Muchos padres rechazados informan que sus hijos adultos permanecen distantes o completamente fuera de contacto. Estos padres pierden eventos importantes, como la graduación universitaria de sus hijos, la boda y el nacimiento de los nietos. Los hijos adultos alienados pueden privar a sus propios hijos de sus abuelos.

Como adultos, algunos niños anteriormente alienados se dan cuenta de que fueron manipulados para rechazar a un buen padre. Finalmente se vuelven a conectar con el padre que rechazaron durante tantos años, pero están enojados con el padre alienador que interfirió con su capacidad de dar y recibir amor de un padre rechazado y les hizo perder muchas experiencias con ese padre.

B. Comportamientos de la alienación parental: convertir a los niños en aliados en una batalla entre padres

La mayoría de los padres separados y divorciados entiende la importancia de proteger a sus hijos de los conflictos de la pareja y hacen un trabajo bastante bueno al cumplir con esta responsabilidad.

Algunos padres, sin embargo, pierden de vista la necesidad de sus hijos de amar y ser amados por ambos padres. Tal progenitor(a), a veces llamado el (*) “padre alienador”, recluta a los niños como aliados en una batalla contra el otro, a veces llamado el “padre objetivo o el padre alienado”.

A través de una variedad de estrategias de alienación parental, los padres alienadores les enseñan a los niños que su otro progenitor es un mal padre o madre que realmente no los ama, que puede ser peligroso y que no merece su confianza, afecto o respeto. Los progenitores alienadores alientan y apoyan el desafío y la falta de respeto de los niños hacia el otro y recompensan a los niños por evitar el contacto con el otro progenitor.

Algunos niños se sienten agobiados por la necesidad de apoyo emocional de uno de los progenitores y se convierten en sus cuidadores emocionales al cumplir con el deseo del mismo de empequeñecer la importancia del otro padre.

Los niños que absorben las lecciones de odio de un padre alienador se alejan de una madre o un padre que antes amaba y, a menudo, de toda una familia extendida, dejando a los parientes rechazados desconcertados sobre lo que podrían haber dicho o hecho para romper la relación.

En los casos más extremos, los padres que alienan a sus hijos contra el otro padre conspiran con los hijos hasta para matar al padre objetivo.

Cómo identificar a un niño que sufre alienación parental

El comportamiento negativo de un niño hacia un padre no es suficiente para determinar que el niño está alienado de forma irrazonable. Para tomar una determinación de la alienación parental, los profesionales de la salud mental y de la ley, y los profesionales involucrados en las evaluaciones de custodia de menores, consideran cinco factores.

C1. El niño se resiste a una relación con el otro padre

El sello distintivo de la alienación parental es el alejamiento emocional y, a veces, físico del niño de un padre. Esto puede ocurrir en varios grados. El niño puede pasar tiempo bajo el cuidado de uno de los progenitores, pero negarse a involucrarse significativamente con aquél, permaneciendo retraído; rechazar los intentos del padre de comunicarse, de interactuar o de compartir actividades agradables (incluso comidas); despreciar las expresiones de afecto; y tratar al padre o madre en cuestión con desdén.

“Los padres alienadores les enseñan a los niños que su otro padre es un mal padre que realmente no los ama, que puede ser peligroso y que no merece su confianza, afecto o respeto.”

El niño puede pasar tiempo en la casa del padre afectado solo para robar artículos y documentos, sabotear equipos electrónicos o reunir evidencia “espiando” al padre de referencia. Mientras está en el hogar, el niño puede destruir posesiones preciadas, agredir físicamente al padre o intentar de otras maneras provocar una escena dramática que resulte en quejas de maltrato. O el niño puede resistir el contacto con el padre, negarse a cumplir con el régimen de relacionamiento ordenado por la corte o huir del padre rechazado.

Para que el comportamiento negativo de un niño sea considerado una expresión de alienación parental, el comportamiento negativo debe ser crónico, frecuente, dirigido a un solo progenitor, ocurrir sin mostrar un amor genuino hacia ese padre y ser atípico para un niño de esa edad. Por ejemplo, un niño que se siente más cercano a uno de los padres o más cómodo en el hogar de ese padre, pero continúa mostrando amor e interés en pasar tiempo con el otro padre, no está alienado.

C2. Pérdida de una relación anterior positiva con el padre afectado

En la mayoría de los casos, antes de que el niño comenzara a rechazar al padre afectado, disfrutaban de una relación normal. La alienación actual del niño contrasta marcadamente con el pasado. El niño solía mostrar afecto y comodidad con el padre. Ahora el niño afirma odiar o temer al padre alienado.

Pero una buena relación anterior no significa automáticamente que un niño que rechaza a un padre no esté justificado. Es posible que el comportamiento del padre rechazado se haya deteriorado significativamente después de la ruptura. Por ejemplo, los niños pueden sentirse ansiosos o resentidos con un padre que ha comenzado a hablar mal del otro padre constantemente. En lugar de alinearse con el padre alienador y rechazar al padre objetivo, los niños quieren evitar al padre que los hace sentir incómodos, lo que los profesionales llaman “retroceso”.

Si un padre alienador habla mal del otro padre constantemente, los niños pueden sentirse ansiosos y resentidos, y es posible que deseen evitar escuchar cosas malas sobre un padre al que aman.

Además, en algunas familias, un niño puede ser alienado aun cuando nunca se estableció una buena relación previa. En estas familias, el niño se vio privado de suficientes oportunidades para ver al padre bajo una luz positiva, ya sea porque se le mantuvo fuera de contacto o se le enseñó desde una edad temprana que el otro padre no era digno de respeto.

C3. La ausencia de abuso, negligencia o crianza gravemente deficiente

Cuando el rechazo de un niño es una reacción justificada por haber sido maltratado severamente por un padre o por haber presenciado violencia doméstica, no se trata de un caso de alienación parental.

Los niños que son maltratados crónicamente por un padre pueden aceptar el divorcio de los padres o la separación familiar como una oportunidad para escapar del maltrato. Cuando estos niños saben que ya no deben pasar más tiempo con un padre abusivo y no temen las represalias, pueden resistirse o rechazar el contacto. Esto no es alienación parental.

En algunas familias, que un niño rechace a un padre implica una mezcla de componentes racionales e irracionales. El padre rechazado ha actuado de alguna manera que podría razonablemente decepcionar o enojar a un niño de forma que la reacción inicial del niño sea comprensible. Pero con el tiempo, la sensibilidad del padre rechazado y el apoyo adecuado de los demás, la relación padre-hijo normalmente se recuperaría, a menos que alguien, como el otro padre, alimente la discordia y aliente al niño a ver un episodio desafortunado único como imperdonable y como justificación para una ruptura definitiva. En ese caso, la hostilidad y el desdén del niño son implacables, claramente fuera de proporción con la infracción del padre, y pueden poner en peligro la relación padre-hijo.

Todos los niños encuentran cosas que criticar de sus padres. Normalmente esto no destruye la relación. Los niños alienados necesitan ayuda para comprender que los errores no definen a alguien y que las personas, incluso los padres rechazados, son más que sus errores.

En algunos casos, lo que parece un comportamiento que justificaría el rechazo del niño es, en cambio, la respuesta ineficaz de un padre a la alienación del niño. No es raro que un padre que no entiende el comportamiento confuso y hostil del niño pierda la paciencia con el niño.

Los profesionales de la salud mental y de la ley diferencian los casos de alienación parental vinculados principalmente al comportamiento de uno de los padres de aquellos vinculados a ambos padres al considerar cuándo comenzó la alienación, la naturaleza y el contexto de los comportamientos de cada padre, las actitudes del niño y si el padre rechazado puede tener buenas relaciones con otros niños (como hijastros).

C4. Comportamientos del padre alienador y aliados

En la mayoría de los casos de alienación parental, el padre alienador presenta un patrón de comportamiento (no unos cuantos casos aislados de insultos) que claramente tiene la capacidad de dañar la relación del niño con el otro padre. En mi libro sobre la alienación parental, Divorce Poison (Veneno de divorcio), me refiero a un espectro de comportamientos alienadores que van desde hablar mal hasta criticar severamente y lavar el cerebro.

En estos casos, el padre alienador y los aliados hablan mal de manera persistente del padre objetivo, centran la atención de los niños en los errores del padre objetivo y exageran sus defectos. Ocultan a los niños toda evidencia del amor y apoyo del otro padre. Los padres alienadores interfieren con el contacto padre-hijo programando actividades conflictivas, dando a los niños la opción de no pasar el tiempo ordenado por la corte con el otro padre, o usurpando este tiempo con llamadas y mensajes de texto frecuentes para reforzar las actitudes negativas de los niños mientras están con su otro padre.

Al no hablar nunca positivamente sobre el otro padre y al resaltar lo negativo, un padre alienador manipula a los niños para que rechacen al otro padre de la misma manera que un político pinta una imagen desfavorable para alienar a los votantes de su oponente. En algunos casos, un padre alienador entrena a un niño para que acuse falsamente al otro padre de abuso físico, emocional o sexual.

C5. Actitudes y comportamientos denigrantes hacia un padre

De acuerdo con los psicólogos que trabajan con la alienación parental, los niños que están alienados de manera irrazonable comparten ciertas actitudes y comportamientos. Los niños alienados se concentran en denigrar al padre, recitan una lista de quejas y tratan a los padres como si no tuvieran ningún valor y nunca lo hubieran tenido. Muchos niños severamente alienados dicen que desearían que el padre muriera o simplemente desapareciera.

Al mismo tiempo, los niños no expresan culpa ni remordimiento por su odioso comportamiento. En cambio, la mayoría de los niños abusados ​​físicamente temen a su abusador y actúan serviles y obedientes para evitar enojar al padre. No desafían abiertamente ni faltan al respeto al padre abusivo.

A menos que acusen a un padre de abuso, los niños que están alienados irracionalmente generalmente no pueden explicar adecuadamente por qué rechazan al padre. Dan razones triviales, a veces absurdas, para querer romper los lazos. Por ejemplo, un niño dijo que ya no quería ver a su madre porque no le gustaban las comidas que ella preparaba.

Normalmente, la mayoría de los niños tienen sentimientos encontrados acerca de sus padres. Les gustan ciertas cosas y les desagradan otras. Incluso los niños que han sufrido abuso físico, sexual o emocional por parte de un padre se aferran a los recuerdos de buenos momentos con ese padre, quieren ver al abusador bajo una luz positiva y, a menudo, defienden al padre ante las autoridades.

En cambio, en el caso de la alienación parental, los niños irracionalmente alienados carecen de ambivalencia hacia sus padres. No pueden pensar en nada bueno que decir sobre el padre alienado, pero se abstienen de criticar al padre preferido (también llamado padre favorecido) con quien se alinean. En las disputas de los progenitores, los niños automáticamente se ponen del lado de su padre preferido en contra del padre alienado y automáticamente aceptan como verdaderas las alegaciones del padre con quien se alinean acerca del padre afectado.

“A medida que su alienación se vuelve más arraigada, los niños rechazan no solo a un padre, sino también a las personas, mascotas y actividades asociadas con el padre alienado”.

De hecho, los niños que están alienados se hacen eco del catálogo de quejas del padre al que se alinean, a menudo usando un lenguaje similar aun cuando incluye palabras y frases que el niño no entiende completamente. Al mismo tiempo, los niños insisten en que están rechazando al padre por iniciativa propia y que no han sido influenciados por el padre que prefieren. Esto ocurre aun cuando los observadores señalan las obvias manipulaciones del padre alienador.

A medida que su alienación se vuelve más arraigada, los niños rechazan no solo a un padre, sino también a las personas, mascotas y actividades asociadas con el padre alienado. Los profesionales de la salud mental se refieren a esto como odio por asociación o propagación de animadversión. Los familiares que se niegan a reprobar al padre son condenados como indignos de una relación, como si el niño creyera que “el amigo de mi enemigo es mi enemigo”. Trágicamente, las relaciones profundamente cariñosas con abuelos, tíos, tías y primos se evaporan en un instante.

La propagación del odio puede ser el signo más evidente de que las actitudes del niño no son razonables, porque a menudo ocurre sin interacciones intervinientes de los familiares. La última vez que la niña estuvo con la abuela, le encantaba pasar tiempo en su casa. Ahora no quiere tener nada que ver con ella, y su cambio de actitud no podría reflejar el trato que le dio su abuela porque no hubo contacto ni comunicación desde la última visita. Amando un minuto, odiando en el siguiente.

D. Prevención de la alienación parental e intervención temprana

Es más fácil mitigar la alienación parental antes de que se vuelva severa y arraigada. Los padres involucrados en comportamientos alienadores necesitan aprender cómo están dañando a sus hijos y desarrollar formas más saludables de lidiar con su decepción y enojo hacia su ex pareja. Necesitan saber que sus hijos pueden resentirse por sus insultos hacia el padre afectado y querer evitar estar cerca de ellos: retroceso. En algunos casos, el comportamiento alienador severo puede resultar en un contacto restringido, supervisado o temporalmente perdido con los niños. Aprender acerca de tales posibles consecuencias negativas puede ayudar a motivar a los padres a inhibir el comportamiento alienador tóxico.

Los padres cuyos hijos están volviéndose alienados deben mantener contacto con los niños, excepto cuando esto genere preocupaciones sobre la seguridad del padre o el niño. Puede ser necesario buscar medidas legales, como pedirle a la corte que haga cumplir el régimen de relacionamiento y tal vez ordenar que los padres y los niños asistan a programas de educación de divorcio o terapia.

E. Diez errores comunes que los padres afectados deben evitar

Los padres con hijos que están experimentando la alienación parental necesitan aprender formas de comunicarse con sus hijos que no intensifiquen el problema. Divorce Poison (Veneno de divorcio) enseña a los padres cómo responder al comportamiento negativo de los niños que están alienados y cómo evitar estos 10 errores comunes que empeoran las cosas.

1. No pierdas los estribos, no actúes con demasiada agresividad ni critiques duramente a sus hijos.
2. No contrarrestes a tus hijos diciéndoles que, si no quieren verte, tú no los quieres ver.
3. No permitas pasivamente que los niños y tu ex dicten los términos de tu contacto con ellos. No esperes pacientemente hasta que los niños se “enfríen” o sientan que “es el momento adecuado” para que te vean. Los padres alienados aprenden demasiado tarde que el momento nunca es el adecuado.
4. No pierdas tu tiempo con los niños tratando de disuadirlos de sus actitudes negativas. En su lugar, participe en interacciones placenteras y libres de conflictos.
5. No desestimes los sentimientos de los niños ni les digas que no están realmente enojados ni tienen miedo de ti. Aunque esto puede ser cierto, los niños pueden sentir que no los comprendes.
6. No acuses a los niños de simplemente repetir lo que el otro padre les ha dicho. De nuevo, aunque esto puede ser cierto, los niños lo negarán con vehemencia y se sentirán atacados por ti.
7. No hables mal de tu ex.
8. No exijas disculpas de tus hijos por su comportamiento irrespetuoso en el pasado. Concéntrese en su relación en el presente y el futuro.
9. No insistas en dejar las cosas claras sobre las acusaciones falsas del pasado como condición previa para seguir adelante. No es necesario que los niños estén de acuerdo en que fuiste difamado falsamente. Esto puede volverlos indebidamente ansiosos a tu alrededor y ser contraproducente.
10. No seas reacio a obtener ayuda legal para hacer cumplir las expectativas de contacto con tus hijos y rescatarlos de un ambiente de crianza tóxico.

F. Cómo un juzgado de familia puede ayudar con la alienación parental

Los padres involucrados en procedimientos en un juzgado de familia (Juzgado de Paz o de Primera Instancia en Paraguay), incluidos los casos de divorcio de alto conflicto y litigios de custodia de menores, a veces aprenden sobre la alienación parental en un breve programa educativo ordenado por la corte. Ayuda cuando el tribunal dicta y hace cumplir órdenes detalladas sobre el tiempo de crianza y del tratamiento ordenado por la corte.

“Perder a un padre es una tragedia en la vida de un niño. Deberíamos hacer todo lo posible para evitar la tragedia de la alienación parental”.

El asesoramiento estructurado y de tiempo definido para padres y los programas psicoeducativos para toda la familia pueden ayudar a prevenir la alienación parental o disminuir los niveles leves de comportamientos alienadores. El asesoramiento estructurado enseña a padres e hijos habilidades para afrontar y reducir conflictos.

El tribunal de familia puede designar a un coordinador de crianza para ayudar a los padres involucrados en una crianza compartida de alto conflicto a manejar mejor las disputas, comprender las necesidades de sus hijos y proteger las relaciones sanas entre padres e hijos.

El video, Welcome Back, Pluto: Understanding, Preventing, and Overcoming Parental Alienation (Bienvenido de nuevo, Plutón: Comprender, prevenir y superar la alienación parental), ha ayudado a muchos niños a resistir la alienación mientras aprenden a mantenerse al margen de las disputas de sus padres. Algunos profesionales que brindan terapia familiar les muestran a los niños y a los padres algunas secciones a la vez durante las sesiones de terapia familiar. En algunos casos de custodia de menores, el juez pide u ordena a los padres que vean el video. Un coordinador de crianza puede hacer que los padres vean el video para mejorar su capacidad de mantener a sus hijos fuera de los desacuerdos de los padres.

Superar una alienación más severa usualmente requiere una intervención legal. El tribunal de familia puede colocar a los niños alienados bajo la custodia del padre rechazado y autorizar a ese padre a obtener ayuda especializada para los niños, como asistir a un taller de Family Bridges (Puentes familiares). En algunos casos, el tribunal suspende temporalmente el contacto de los niños con un padre alienador, esencialmente poniendo en cuarentena al padre para proteger a los niños de una mayor exposición a influencias negativas que pueden frustrar su progreso en la curación de la relación con el otro padre. Esto a veces se llama período de separación protectora del padre alienador y período de contacto restaurativo con el padre alienado.

Un padre alienador y los niños alienados pueden oponerse a tales esfuerzos para superar el problema y argumentar que separar a los niños del padre que prefieren, incluso si el tribunal determina que su preferencia fue el resultado de una manipulación psicológicamente abusiva, traumatizará a los niños. No existe ninguna base científica para tal predicción, y la mayoría de los profesionales de la salud mental creen que es esencial rescatar a los niños de un proceso tóxico que podría costarles una relación cariñosa con un padre y los familiares del padre y provocarles un sufrimiento de por vida. Ningún estudio ha encontrado que los niños se arrepientan de haberse reunido con un padre bueno y amoroso.

Perder a un padre es una tragedia en la vida de un niño. Debemos hacer todo lo posible para prevenir la tragedia de la alienación parental y ayudar a los niños a recuperarse y evitar daños psicológicos duraderos. El tribunal de familia puede ayudar.

G. Dónde obtener más información sobre la alienación parental

Material en este sitio web

Artículo de Child & Family Blog (Blog del niño y la familia): La alienación parental es abuso infantil, dicen los investigadores del desarrollo infantil.

Más recursos del autor

Para obtener más información, visite mi sitio web oficial.

Este popular sitio web ofrece muchos recursos para ayudar a padres y a profesionales de la salud mental y de la ley a comprender, afrontar y superar la alienación parental y tratar los problemas de custodia de los hijos. El Centro de Control del Veneno del Divorcio del sitio web describe remedios para niños alienados; consejos para trabajar con abogados, evaluadores y terapeutas; antídotos para el veneno del divorcio; y consejos sobre cómo iniciar conversaciones útiles con niños reacios.

El sitio web también incluye una lista de películas, programas de televisión y libros que enseñan a los niños cómo superar la alienación irrazonable de un padre. También encontrarás enlaces a grupos de apoyo comunitarios y en línea y otros recursos que ofrecen ayuda para niños alienados y sus padres.

Divorce Poison: How to Protect Your Family from Bad-mouthing and Brainwashing (Veneno de divorcio: Cómo proteger a tu familia de calumnias y de lavado de cerebro) es la clásica y más vendida guía para prevenir y superar la alienación parental.

Welcome Back, Pluto: Understanding, Preventing, and Overcoming Parental Alienation (Bienvenido de nuevo, Plutón: Comprender, prevenir y superar la alienación parental) es un poderoso video para familias que enfrentan alienación parental potencial o actual. El video enseña a niños y adolescentes cómo y por qué evitar tomar partido por uno de los padres en contra del otro, y motiva a niños y adultos a restablecer relaciones positivas con los padres y otros familiares.

Warshak e-LIBE proporciona recursos descargables sobre alienación parental, custodia de los hijos y asuntos de divorcio, así como consejos sobre cómo manejar casos legales con acusaciones de alienación parental y cómo defenderse de acusaciones falsas de alienación parental.

Mi página de Facebook presenta extensos ensayos sobre cómo identificar, prevenir y superar correctamente la alienación parental.

Plutoverse es mi blog con numerosos ensayos sobre cómo comprender y superar la alienación parental, referencias culturales a la alienación parental y acuerdos de custodia de los hijos.

Otros recursos sobre alienación parental

Parental Alienation Database (Base de datos de alienación parental) es una base de datos en línea de trabajos académicos sobre alienación parental y síndrome de alienación parental.

(*) “padre” se refiere a progenitor: padre y/o madre

 Traducido por Lilian Solalinde, Traductor Público, Mat. N° 794, para la Asociación Padres por Siempre Paraguay

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In this article I provide an overview and summary of parental alienation to help separated and divorced parents, grandparents, and others affected by this problem to identify, prevent, and heal psychologically damaging fractured relationships.

You can read more about parental alienation by clicking on the links at the end of this article.

Summary: Parental alienation

This article covers the following issues.

A. What is parental alienation?
B. Parental alienation behaviors: Making children allies in a battle between parents
C. How to identify a child who suffers from parental alienation

• Child resists a relationship with the other parent
• Loss of a prior positive relationship with the rejected parent
• The absence of abuse, neglect, or seriously deficient parenting
• Behaviors by the alienating parent and allies
• Denigrating attitudes and behavior toward a parent

D. Prevention of parental alienation and early intervention
E. Ten common mistakes for targeted parents to avoid
F. How family courts can help with parental alienation
G.How to get more information about parental alienation

A. What is parental alienation?

A1. Definition of parental alienation

Parental alienation is a disturbance in which a child rejects a parent without good cause. The rejection can range from mild to severe. In mild alienation, a child may share a parent’s litany of complaints about the other parent but warms to that parent when they are together. In severe parental alienation, the child may refuse contact, express raw hatred of a formerly loved parent, and believe the parent is worthless.

A2. “Parental alienation syndrome” – Why the term is out of favor

As with other mental health problems, our understanding of the disturbance, and the terms used to describe it, have evolved over time. For instance, today what we call “post-traumatic stress disorder” was once known as “shell shock.” Because clinicians observed that unreasonably alienated children tend to share a cluster of attitudes and behaviors, such as expressing only negative thoughts and feelings about the alienated parent, in the past this mental health problem was known as parental alienation syndrome. The term syndrome was used because it refers to a cluster of mental health symptoms that consistently occur together.

“A child’s alienation from a parent, left uncorrected, can last a lifetime.”

Despite the commonly observed cluster of behaviors of children who are alienated, the term, parental alienation syndrome, fell out of favor, especially in family law litigation. Mental health professionals were concerned that when an alienated child showed these typical behaviors toward one parent, therapists and judges in a child custody case would leap to the conclusion that the other parent was to blame. Naturally, other factors can harm a child’s relationship with a parent, and thus it essential to keep an open mind when searching for the roots of a child rejecting one parent.

A3. Adult Children of Parental Alienation

A child’s alienation from a parent, left uncorrected, can last a lifetime. Many rejected parents report that their adult children remain aloof or completely out of touch. These parents lose out on important events, such as their child’s college graduation, wedding, and the birth of grandchildren. Alienated adult children may deprive their own children of a set of grandparents.

As adults, some formerly alienated children come to realize they were manipulated to reject a good parent. They eventually reconnect with the parent they rejected for so many years but are angry with the alienating parent who interfered with their ability to give and receive love from a rejected parent and caused them to miss out on many experiences with that parent.

B. Parental alienating behaviors: Making children allies in a battle between parents

Most separated and divorced parents understand the importance of shielding their children from the couple’s conflicts and do a fairly good job of honoring this responsibility.

Some parents, though, lose sight of their children’s need to love and be loved by both parents. Such a parent, sometimes called the alienating parent, enlists children as allies in a battle against the other parent, sometimes called the targeted parent or the alienated parent.

Through a variety of parental alienation strategies, alienating parents teach children that their other parent is a bad parent who does not really love them, may be dangerous, and does not deserve their trust, affection, or respect. Alienating parents encourage and support the children’s defiance and disrespect toward the other parent and reward the children for avoiding contact with the other parent. Some children feel burdened by a parent’s need for emotional support and become an emotional caretaker of the parent by complying with the parent’s wish to diminish the importance of the other parent.

Children who absorb the lessons of hate from an alienating parent pull away from a formerly loved mother or father, and often an entire extended family, leaving the rejected relatives puzzled over what they might have said or done to fracture the relationship.

In the most extreme cases, parents who alienate their children against the other parent conspire with the children to kill the target parent.

Photo: Anete Lusina. Pexels.

C. What does parental alienation look like?

A child’s negative behavior toward a parent is not sufficient to determine that the child is unreasonably alienated. To make a determination of parental alienation, mental health and legal professionals, and professionals involved in child custody evaluations, consider five factors.

C1. Child resists a relationship with the other parent

The hallmark of parental alienation is the child’s emotional and sometimes physical withdrawal from a parent. This can occur to various degrees. The child may spend time in the parent’s care but refuse to engage meaningfully with the parent—remaining withdrawn; rebuffing the parent’s attempts to communicate, interact, or share enjoyable activities (even meals); scorning expressions of affection; and treating the parent with contempt.

“Alienating parents teach children that their other parent is a bad parent who does not really love them, may be dangerous, and does not deserve their trust, affection, or respect.”

The child may spend time in the targeted parent’s home only to steal items and documents, sabotage electronic equipment, or gather evidence by “spying” on the parent. While in the home, the child may destroy cherished possessions, physically assault the parent, or attempt in other ways to provoke a dramatic scene that results in complaints of being mistreated.

Or the child may resist contact with the parent, refuse to comply with the court-ordered parenting time schedule, or run away from the rejected parent.

For a child’s negative behavior to be considered an expression of parental alienation, the negative behavior must be chronic, frequent, directed at only one parent, occur without displaying genuine love toward that parent, and be atypical for a child of that age. For instance, a child who feels closer to one parent or more comfortable in that parent’s home but continues to show love and interest in spending time with the other parent, is not alienated.

C2. Loss of a prior positive relationship with the targeted parent

In most cases, before the child began rejecting the targeted parent, they enjoyed a normal relationship. The child’s current alienation contrasts starkly with the past. The child used to show affection and comfort with the parent. Now the child claims to hate or fear the alienated parent.

But a prior good relationship does not automatically mean a child rejecting a parent is not justified. It is possible the rejected parent’s behavior deteriorated significantly after the breakup. For instance, children may feel anxious around or resent a parent who has begun to relentlessly bad-mouth the other parent. Instead of aligning with the alienating parent and rejecting the targeted parent, the children want to avoid the parent who makes them feel uncomfortable—what professionals call “blowback.”

If an alienating parent relentlessly bad-mouths the other parent, children may feel anxious and resentful, and they may want to avoid hearing bad things said about a parent they love.

Also, in some families, a child can be alienated even when a prior good relationship was never established. In these families, the child was deprived of sufficient opportunities to see the parent in a positive light, either being kept out of contact or being taught from an early age that the other parent was unworthy of respect.

C3. The absence of abuse, neglect, or seriously deficient parenting

When a child’s rejection is a justified reaction to being harshly mistreated by a parent or witnessing domestic violence, it is not a case of parental alienation.

Children who are chronically mistreated by a parent may welcome parental divorce or family separation as an opportunity to escape the mistreatment. When these children know they no longer must spend time with an abusive parent and don’t fear retaliation, they may resist or refuse contact. This is not parental alienation.

In some families a child rejecting a parent involves a mix of rational and irrational components. The rejected parent has acted in some manner that could reasonably disappoint or anger a child to the extent that the child’s initial reaction is understandable. But with time, sensitivity from the rejected parent, and proper support from others, the parent-child relationship would normally recover–unless someone, such as the other parent, fuels discord and encourages the child to view a single unfortunate episode as unforgivable and justification for a permanent rupture. In that case, the child’s hostility and scorn are unrelenting, clearly out of proportion to the parent’s misdeeds, and may risk ending the parent-child relationship.

All children find things to criticize about their parents. Normally this does not torpedo the relationship. Children who are alienated need help understanding that mistakes do not define a person and that people, including rejected parents, are more than their mistakes.

In some instances, what looks like behavior that would justify the child’s rejection is, instead, a parent’s ineffective response to the child’s alienation. It is not uncommon for a parent who does not understand the child’s confusing and hostile behavior to lose patience with the child.

Mental health and legal professionals distinguish cases of parental alienation primarily linked to one parent’s behavior from those linked to both parents by considering when the alienation began, the nature and context of each parent’s behaviors, the child’s attitudes, and whether the rejected parent can have good relationships with other children (such as stepchildren).

Photo: Ketut Subiyanto. Pexels.

C4. Behaviors by the alienating parent and allies

In most cases of parental alienation, the alienating parent engages in a pattern of behavior (not a few isolated instances of bad-mouthing) that clearly has the capacity to damage the child’s relationship with the other parent. In my book on parental alienation, Divorce Poison, I refer to a spectrum of alienating behavior ranging from bad-mouthing to bashing and brainwashing.

In these cases, the alienating parent and allies persistently bad-mouth the targeted parent, focus children’s attention on the targeted parent’s mistakes, and exaggerate the parent’s flaws. They hide from the children all evidence of the other parent’s love and support. Alienating parents interfere with parent–child contacts by scheduling conflicting activities, giving children the choice to opt out of court-ordered time with the other parent, or encroaching on this time with frequent calls and texts to reinforce the children’s negative attitudes while they are with their other parent.

By never speaking positively about the other parent and drum-beating negatives, an alienating parent manipulates the children to reject the other parent in the same way a politician paints an unfavorable picture to alienate voters from their opponent. In some cases, an alienating parent coaches a child to falsely accuse the other parent of physical, emotional, or sexual abuse.

C5. Denigrating attitudes and behavior toward a parent

According to psychologists who work with parental alienation, children who are unreasonably alienated share certain attitudes and behaviors. Alienated children are preoccupied with denigrating the parent, recite a list of complaints, and treat the parent as if he or she has no value and never did. Many severely alienated children say they wish the parent would die or just disappear.

At the same time, the children express no guilt or remorse for their hateful behavior. In contrast, most physically abused children fear their abuser and act obsequious and compliant to avoid angering the parent. They do not openly defy or disrespect the abusive parent.

Unless they accuse a parent of abuse, children who are irrationally alienated generally cannot adequately explain why they reject the parent. They give trivial, sometimes absurd, reasons for wanting to sever ties. For instance, one child said he no longer wanted to see his mother because he did not like the meals she prepared.

Ordinarily, most children have mixed feelings about their parents. They like certain things and dislike others. Even children who have suffered a parent’s physical, sexual, or emotional abuse cling to memories of good times with that parent, want to see the abuser in a positive light, and often defend the parent to authorities.

In contrast, in the case of parental alienation, children who are irrationally alienated lack ambivalence toward their parents. They can think of nothing good to say about the alienated parent but withhold criticism of the preferred parent (also called the favored parent) with whom they are aligned. In parental disputes, the children automatically side with their preferred parent against the alienated parent and automatically accept as true the aligned parent’s allegations about the targeted parent.

“As their alienation becomes more entrenched, children reject not only a parent, but also the people, pets, and activities associated with the alienated parent.”

In fact, children who are alienated echo the aligned parent’s catalogue of complaints, often using similar language even when this includes words and phrases the child does not fully understand. At the same time, the children insist they are rejecting the parent on their own initiative and have not been influenced by the parent they prefer. This occurs even when observers point out the alienating parent’s obvious manipulations.

As their alienation becomes more entrenched, children reject not only a parent, but also the people, pets, and activities associated with the alienated parent. Professionals in mental health refer to this as hatred by association or the spread of animosity. Relatives who refuse to denounce the parent are condemned as unworthy of a relationship, as if the child believes “the friend of my enemy is my enemy.” Tragically, deeply loving relationships with grandparents, uncles, aunts, and cousins evaporate in an instant.

The spread of hatred may be the most obvious sign that the child’s attitudes are unreasonable, because often it occurs without any intervening interactions from the relatives. The last time the child was with Grandma, she loved spending time in her home. Now she wants nothing to do with her, and her attitude change could not possibly reflect her Grandma’s treatment of her because there was no contact or communication since the last visit. Loving one minute, hating the next.

D. Preventing parental alienation and early intervention

It is easier to alleviate parental alienation before it becomes severe and entrenched. Parents engaged in alienating behavior need to learn how they are harming their children and develop healthier ways to cope with their disappointment and anger toward their ex-partner. They need to know their children may resent their bad-mouthing of the targeted parent and want to avoid being around them—blowback. In some cases, severe alienating behavior can result in restricted, supervised, or temporary loss of contact with the children. Learning about such possible negative consequences can help motivate parents to inhibit toxic alienating behavior.

Parents whose children are becoming alienated should maintain contact with the children, except when this raises concerns about the safety of the parent or child. It may be necessary to seek legal remedies, such as asking the court to enforce parenting time orders and perhaps order the parents and children to attend divorce education programs or therapy.

E. Not sure how to fight parental alienation? Avoid these 10 common mistakes

Parents with children who are experiencing parental alienation need to learn ways to communicate with their children that do not intensify the problem. Divorce Poison teaches parents to how to respond to negative behavior of children who are alienated and how to avoid these 10 common mistakes that make things worse.

1. Don’t lose your temper, act too aggressive, or harshly criticize your children.
2. Don’t counter-reject your children by telling them that if they don’t want to see you, you don’t want to see them.
3. Don’t passively allow the children and your ex to dictate the terms of your contact with them. Don’t wait patiently until the children “cool off” or feel “the time is right” for them to see you. Alienated parents learn too late that the time is never right.
4. Don’t waste your time with the children trying to talk them out of their negative attitudes. Engage in conflict-free, pleasurable interactions instead.
5. Don’t dismiss the children’s feelings or tell them they’re not really angry or afraid of you. Although this may be true, the children may feel you don’t understand them.
6. Don’t accuse the children of merely repeating what the other parent has told them. Again, although this may be true, the children will vehemently deny it and feel attacked by you.
7. Don’t bad-mouth your ex.
8. Don’t demand apologies from your children for their past disrespectful behavior. Focus on your relationship in the present and the future.
9. Don’t insist on setting the record straight about past false allegations as a precondition for moving forward. It is not necessary for children to agree you were falsely maligned. This can make them unduly anxious around you and be counterproductive.
10. Don’t be reluctant to get legal help to enforce expectations for contact with your children and to rescue them from a toxic parenting environment.

Photo: cottonbro studio. Pexels.

F. How a family court can help with parental alienation

Parents involved in proceedings at a family court, including cases of high-conflict divorce and child custody litigation, sometimes learn about parental alienation in a brief educational program ordered by the court. It helps when the court makes and enforces detailed orders about parenting time and court-ordered treatment.

“Losing a parent is a tragedy in a child’s life. We should do everything we can to prevent the tragedy of parental alienation.”

Structured, time-limited parental counselling and psychoeducational programs for the entire family may help prevent parental alienation or decrease mild levels of alienating behaviors. Structured counselling teaches coping and conflict-reducing skills to parents and children.

The family court may appoint a parenting coordinator to help parents engaged in high-conflict co-parenting better manage disputes, understand their children’s needs, and protect healthy parent–child relationships.

The video, Welcome Back, Pluto: Understanding, Preventing, and Overcoming Parental Alienation, has helped many children resist becoming alienated while learning to stay out of their parents’ disputes. Some professionals who provide family therapy show children and parents a few sections at a time during family therapy sessions. In some child custody cases, the judge asks or orders parents to watch the video. A parenting coordinator may have the parents watch the video to improve their ability to keep their children out of parental disagreements.

Overcoming more severe alienation usually requires legal intervention. The family court may place children who are alienated in the custody of the rejected parent and authorize that parent to get specialized help for the children, such as attending a Family Bridges workshop. In some cases, the court temporarily suspends the children’s contact with an alienating parent, essentially quarantining the parent to protect the children from further exposure to negative influence that may thwart their progress in healing the relationship with their other parent. This is sometimes called a period of protective separation from the alienating parent and a period of restorative contact with the alienated parent.

An alienating parent and alienated children may oppose such efforts to overcome the problem and argue that removing children from the parent they prefer—even if the court finds that their preference resulted from psychologically abusive manipulation—will traumatize the children. No scientific basis exists for such a prediction, and most mental health professionals believe it is essential to rescue children from a toxic process that could cost them a loving relationship with a parent and the parent’s relatives and lead to lifelong sorrow. No study has found that children regret being reunited with a good and loving parent.

Losing a parent is a tragedy in a child’s life. We should do everything we can to prevent the tragedy of parental alienation and to help children recover from it and avoid lasting psychological harm. The family court can help.

G. Where to get more information about parental alienation

Material on this website

Child & Family Blog article: Parental alienation is child abuse, say researchers of child development.

More resources by the author

For more information, visit my official website.

This popular website offers many resources to help parents and mental health and legal professionals understand, cope with, and overcome parental alienation and deal with child custody issues. The website’s Divorce Poison Control Center describes remedies for alienated children; tips for working with attorneys, evaluators, and therapists; antidotes for divorce poison; and advice on how to initiate helpful conversations with reluctant children.

The website also includes a list of movies, TV shows, and books that teach children how to overcome unreasonable alienation from a parent. You will also find links to community and online support groups and other resources that offer help for alienated children and their parents.

Divorce Poison: How to Protect Your Family from Bad-mouthing and Brainwashing is the classic and best-selling guide to preventing and overcoming parental alienation.

Welcome Back, Pluto: Understanding, Preventing, and Overcoming Parental Alienation is a powerful video for families facing potential or current parental alienation. The video teaches children and teens how and why to avoid taking sides with one parent against the other, and motivates children and adults to restore positive relationships with parents and other relatives.

Warshak e-LIBE provides downloadable resources on parental alienation, child custody, and divorce issues, as well as tips about how to manage legal cases with accusations of parental alienation, and how to defend against false accusations of parental alienation.

My Facebook Page features extensive essays about correctly identifying, preventing, and overcoming parental alienation.

Plutoverse is my blog with numerous essays about how to understand and overcome parental alienation, cultural references to parental alienation, and child custody arrangements.

Other resources on parental alienation

Parental Alienation Database is an online database of scholarly work on parental alienation and parental alienation syndrome.

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110 mental health experts from 15 countries endorse report that recommends overnight care children from both parents after separation.

The days are past when experts advised divorced dads to make a clean break from the family and remain, at best, visitors in their children’s lives.

Growing awareness that children do best with two parents, whether parents are living together or separated, has led to a trend toward shared parenting. Yet some holdouts believe that shared parenting, appropriate for older children, is ill- suited to meet the needs of young children.

Our society maintains a curious double standard when it comes to encouraging hands-on shared parenting. For instance, we want dads involved with their infants and toddlers—diapering, feeding, bathing, putting to bed, soothing in the middle of the night, cuddling in the morning.

But when parents separate, some people mistakenly think that it is best for young children to spend every night in one home, usually with mom, even when this means losing the care their father has been giving them.

Despite all strides in cracking gender barriers, many of us still think that it is mom’s exclusive role to care for infants and toddlers, and that we jeopardize young children’s wellbeing if we trust fathers to do the job.

The result is the common custody plan where infants and toddlers whose parents separate only get to see their dads two hours at a time, two days a week.

Hurriedly loading and unloading the child in the car and driving to and from dad’s home at the end of a work day hardly lays a good foundation for a comforting and secure relationship with dad.

“We want dads diapering, feeding, bathing, putting to bed, soothing in the night, cuddling in the morning. But when parents separate, some people mistakenly think it is best for young children to spend every night with mom, even when this means losing their father’s care.”

Fortunately, science offers clear guidance on these issues. I spent two years reviewing the relevant scientific literature and vetting my analyses with an international group of experts in the fields of early child development and divorce.

The results appear in Social Science and Parenting Plans for Young Children: A Consensus Report, recently published in the American Psychological Association’s prestigious journal Psychology, Public Policy, and Law.

The report is endorsed by 110 of the world’s leading researchers and practitioners. The endorsement by these scholars reflects a groundswell of concern among experts that misinformation about research evidence is impoverishing custody decisions and public policy.

Our first goal was to provide a balanced and accurate overview of settled, accepted research of the past 45 years relevant to parenting plans for children under the age of four whose parents have separated. Our second goal was to provide empirically supported guidelines for policymakers and for people who make custody decisions.

We found no support for the idea that children under four (some say under six) need to spend nearly all their time living with only one parent, when their other parent is also loving and attentive.

Warnings against infants and toddlers spending overnight time with each parent are inconsistent with what we know about the development of strong positive parent-child relationships.

Babies and toddlers need parents who respond consistently, affectionately, and sensitively to their needs. They do not need, and most do not have, one parent’s full-time, round-the-clock presence.

Many married mothers work night shifts that keep them away from their infants and toddlers at night. Like these married mothers, most single mothers do not need to worry about leaving their children in the care of their fathers.

To maximize infants’ chances of having a secure lifelong bond with both parents, public policy should encourage both parents to actively participate in daytime and overnight care of their young children.

Scholars who study the benefits of children’s relationships with both parents find no empirical support for the belief that mothers are more necessary or play a more important role than do fathers in their infants’ and toddlers’ lives.

In short, after their separation, both parents should maximize the time they spend with their young children, including the sharing of overnight parenting time.

How did public policy and the direction of custody decisions go so wrong? It seems related to the legacy of the “motherhood mystique,” the idea that mothers are innately better suited to care for young children.

This was reinforced initially by John Bowlby, the father of attachment theory. Bowlby put forward the notion that infants form enduring affectional ties with just one person, normally the mother, before all other relationships and that this relationship is both ranks higher than and serves as a template for other relationships.

A number of studies have examined this hypothesis to see if it reflects infant experience. The research shows that children develop multiple relationships at around the same time. They form relationships with more than one caregiver that are independent in the sense that the relationship with mom is not a template for that with dad.

Even John Bowlby came to recognize later in his career that infants would form attachments with more than one caregiver. We cannot rank these relationships.

So it is clear that we should encourage relationships with both parents. Doing so doubles the infant’s chances of having at least one high-quality relationship. Also, moms and dads make different contributions to their children’s development.

Of course, shared parenting is not for all families. Regardless of their children’s ages, parents should consider a number of factors when creating the best parenting plan. What works for one child in one family may not be best for another child in another family.

Our recommendations apply to most families. Some parents are negligent, abusive, or grossly deficient in their parenting, and their children would need protection from them even in intact families, but that fact should not be used to deprive the majority of children who were being raised by two loving parents from continuing to have that care after their parents separate.

It is time to resolve our ambivalence and contradictory ideas about fathers’ and mothers’ roles in their children’s lives. If we value Dad reading Goodnight Moon to his toddler and soothing his fretful baby at 3am while the parents are living together, why withdraw our support and deprive the child of these expressions of fatherly love just because the parents no longer live together, or just because the sun has gone down?

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